El mayor productor de cacao del mundo, Costa de Marfil, ha encontrado un uso inventivo para la planta de cacao que podría alimentar a millones de hogares.I
Si últimamente se ha dado el gusto de un postre de chocolate, es muy probable que su cacao provenga de Costa de Marfil. Este país de África Occidental es el mayor productor de cacao del mundo, de donde se origina más del 40% de todos los granos de cacao . Con más de seis millones de personas trabajando en el cacao en el país, es la mayor exportación de Costa de Marfil con diferencia . Los granos de cacao del país han estado alimentando a personas en todo el mundo durante décadas, pero ahora otra parte de la planta de cacao pronto alimentará a Costa de Marfil.
El codiciado grano de cacao es solo una pequeña parte de la planta del cacao. Mientras que los granos se exportan para su elaboración en barras de chocolate, confitería y bebidas, las cáscaras de los granos, las cáscaras de las mazorcas y el sudor del cacao (un líquido amarillento pálido que se escurre durante la fermentación) generalmente se desechan. A nivel mundial, el volumen de desechos de cacao está creciendo constantemente .
Estos residuos se convertirán ahora en una parte importante de la transición de Costa de Marfil a las energías renovables. Después de proyectos piloto exitosos, Costa de Marfil ha comenzado a trabajar en una planta de biomasa que funcionará con residuos de cacao. La instalación estará ubicada en Divo, una ciudad que produce una gran parte del cacao del país. En la planta de biomasa, la materia de la planta de cacao que queda después de la producción de cacao se quemará para hacer girar una turbina y generar electricidad, al igual que una planta de energía convencional de combustibles fósiles.
«Esta planta por sí sola podrá satisfacer las necesidades de electricidad de 1,7 millones de personas», dice Yapi Ogou, director general de la empresa marfileña Société des Energies Nouvelles (Soden), que participa en la construcción de la planta.
Impulso de cacao
La planta de energía de biomasa de Divo será la más grande de África Occidental, y Soden, con el apoyo de la Agencia de Comercio y Desarrollo de EE. UU., Se completará a principios de 2023. Podrá producir entre 46 y 70 MW de electricidad por año, según Ogou. . Los estudios de viabilidad mostraron que la instalación podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en 4,5 millones de toneladas, en comparación con las fuentes de energía existentes.
El grano de cacao es la parte más valiosa del cultivo, pero otras partes de la planta del cacao también tienen sus usos (Crédito: Getty Images)
Costa de Marfil obtiene actualmente la mayor parte de su energía de los combustibles fósiles, y el gas natural genera el 70% de su energía . El país tiene como objetivo aumentar el uso de fuentes de energía renovables al 42% y reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 28% para 2030 . En un país con necesidades energéticas en rápido crecimiento , innovaciones como el uso de residuos de cacao podrían marcar la diferencia.
En total, el proyecto costará unos 131.000 millones de francos CFA de África Occidental (173 millones de libras esterlinas / 244 millones de dólares estadounidenses). Está previsto construir en todo el país otras nueve plantas similares que generarán electricidad a partir de cáscaras de cacao. Se construirán en áreas de cultivo de cacao donde la materia prima esté disponible.
Además de producir energía renovable, se espera que convertir los desechos del cacao en energía ayude a revertir la suerte de los 600.000 productores de cacao del país. Fraciah, que administra 14 acres de cacao en Divo, es uno de ellos. Durante muchos años, ha estado pensando en abandonar por completo el cultivo del cacao en favor del cultivo del caucho. No está sola: en los últimos años, muchos productores de cacao han cambiado a cultivos más rentables como el caucho o el plátano debido a un exceso de oferta de cacao , algo que solo ha empeorado con la pandemia de Covid-19 .
«Yo cultivo cacao y ha educado a mis hijos, pero los beneficios han sido mínimos», dice. «No obtenemos muchas ganancias». Pero da la bienvenida a la nueva planta de energía de biomasa, diciendo que aumentará sus ingresos y la motiva a seguir cultivando cacao. «Considerando que soy viuda, mi esposo murió hace 18 años, los ingresos adicionales también me ayudarán a educar a mis cuatro nietos. Con más dinero, también puedo ahorrar».
Junto a la apertura de la nueva planta, el gobierno de Costa de Marfil también ha propuesto una cooperativa comunitaria para los productores de cacao. Los grupos de agricultores podrán ahorrar dinero y acceder a préstamos y recibir dividendos para mantener a sus familias y negocios.
La gran planta en Costa de Marfil es la primera de nueve instalaciones adicionales planeadas para hacer uso de cáscaras de cacao y otra biomasa (Crédito: Getty Images)
Mohammed Adow, fundador de Powershift Africa, un grupo de expertos con sede en Nairobi que ha asesorado a gobiernos de África sobre cuestiones energéticas, dice que la iniciativa de Costa de Marfil llega en un momento crítico. «La utilización exitosa de estas mazorcas de cacao no solo garantizará el acceso universal a la electricidad, sino que también agregará valor a la cadena de valor de la producción de cacao, además de otros beneficios económicos», dice Adow. «La creación de empleo a través de la recolección, el transporte, el almacenamiento y el procesamiento de las cápsulas se materializará. Esto permitirá a muchos económicamente».
Esther Ruto, gerente general de la Autoridad de Electrificación Rural de Kenia, también da la bienvenida a la planta de energía de cacao. «Es un buen movimiento», dice, y cita la creación de empleo y la reducción de residuos como beneficios adicionales de la planta. «Costa de Marfil es una de las historias de éxito de África con el 94% de su población ya conectada a la red nacional».
Costa de Marfil no es el único productor de cacao que aprovecha sus residuos. En Ghana, las cáscaras de cacao ya se están utilizando para generar energía a microescala . Los investigadores Jo Darkwa, Karen Moore y sus colegas de la Universidad de Nottingham en el Reino Unido han desarrollado un pequeño generador de 5 kW que funciona con cáscaras de cacao. El objetivo es llevar energía a las zonas rurales, donde solo el 50% de las personas suelen tener acceso a la electricidad . En Costa de Marfil, también hay planes para instalaciones para convertir las cáscaras en biodiesel, dice Ogou.
Encontrar más usos para los productos de desecho de uno de los cultivos más queridos del mundo podría ayudar a que los agricultores sigan abasteciendo a la industria del chocolate durante los próximos años, incluso cuando el cambio climático dificulta el cultivo del cacao . Pero incluso dentro de un cultivo que enfrenta muchas presiones, hay una semilla, o más bien una cáscara, de esperanza.
Fuente: www.bbc.com
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