La dieta vegana, en algunos casos, está completamente desprovista de varios nutrientes imprescindibles para el cerebro ¿Podrían estas deficiencias afectar la capacidad de pensamiento de los veganos?
La idea de que la carne es mala para nuestro cerebro tiene un sentido intuitivo; los antropólogos han estado discutiendo acerca de lo que comieron nuestros antepasados durante décadas… Algunos incluso han ido tan lejos como para decir que la carne nos hizo humanos.
Una de las razones es que la inteligencia es costosa: el cerebro devora alrededor del 20% de nuestras calorías diarias, aunque sólo representa el 2% de nuestro peso corporal, y qué mejor manera de encontrar la enorme variedad de grasas, aminoácidos, vitaminas y minerales que estos los órganos exigentes requieren, en lugar de festejar con animales que ya los han recolectado o creado minuciosamente.
Según las últimas estadísticas, actualmente existen alrededor de 375 millones de vegetarianos en el planeta. En Occidente, el veganismo ha abandonado el estigma hippie para convertirse en una de las tendencias milenials de más rápido crecimiento; en los Estados Unidos, creció un 600% entre 2014 y 2017. Mientras tanto, en India, las dietas sin carne han sido dominantes desde el siglo VI a. C.
Por un lado, la reciente preocupación por las brechas nutricionales en las dietas basadas en verduras ha dado lugar a una serie de titulares alarmantes, incluida una advertencia de que pueden detener el desarrollo del cerebro y causar daños irreversibles al sistema nervioso de una persona. En 2016, la Sociedad Alemana de Nutrición llegó a afirmar categóricamente que, para niños, mujeres embarazadas o lactantes y adolescentes, no se recomendaban las dietas veganas, lo que ha sido respaldado por una revisión de la investigación realizada en 2018. En Bélgica, forzar una dieta vegana en tus hijos podría llevarte a la cárcel.
Pero, por otro lado, si la abstención de la carne tuviera un impacto real en nuestro cerebro, uno pensaría que ya nos habríamos dado cuenta. Entonces, ¿está realmente dañando nuestros intelectos, o todo esto es solo miedo a lo desconocido?
Investigaciones sobre los efectos
Lo ideal para evaluar el impacto de la dieta vegana en el cerebro, sería tomar un grupo de personas seleccionado al azar, pedirle a la mitad que deje de comer productos animales y luego ver qué sucede. Pero no existen investigaciones como éstas.
El único trabajo que se conoce se llevó a cabo en 555 escolares de Kenia, que fueron alimentados con uno de tres tipos diferentes de sopa, uno con carne, uno con leche y otro con aceite, o sin sopa, como refrigerio durante siete períodos escolares. Fueron controlados antes y después, para ver cómo se comparaba su inteligencia. Debido a sus circunstancias económicas, la mayoría de los niños eran vegetarianos al comienzo del estudio.
Sorprendentemente, los niños que recibieron la sopa que contenía carne cada día parecían tener una ventaja significativa. Al final del estudio, superaron a todos los demás niños en una prueba de razonamiento no verbal. Junto con los niños que recibieron sopa con aceite agregado, también lo hicieron mejor en una prueba de habilidad aritmética. Por supuesto, se necesita más investigación para verificar si este efecto es real y si también se aplicaría a adultos en países desarrollados.
La creatina, carnosina, taurina, EPA y DHA omega-3 (el tercer tipo se puede encontrar en las plantas), el hierro hem y las vitaminas B12 y D3 generalmente sólo se encuentran naturalmente en los alimentos derivados de productos animales, aunque pueden sintetizarse en el laboratorio o ser extraídos de fuentes no animales como algas, bacterias o líquenes, y agregado a suplementos.
Otros se encuentran en alimentos veganos, pero sólo en pequeñas cantidades. Para obtener la cantidad mínima de vitamina B6 requerida cada día (1.3 mg) de una de las fuentes vegetales más ricas, las papas, debe comer aproximadamente cinco tazas (equivalente a aproximadamente 750 gr o 1.6 lb). Delicioso, pero no particularmente práctico.
Y aunque el cuerpo puede producir algunos de estos compuestos cerebrales vitales a partir de otros ingredientes en nuestras dietas, esta capacidad generalmente no es suficiente para compensar estas grietas en la dieta. Para todos los nutrientes enumerados anteriormente, se ha demostrado que los vegetarianos y veganos tienen cantidades más bajas en sus cuerpos. En algunos casos, la deficiencia no es la excepción, es completamente normal.
Por ahora, el impacto que estas deficiencias están teniendo en la vida de los veganos es en gran medida un misterio. Pero una pequeña cantidad de estudios recientes han proporcionado algunas pistas, y hacen que la lectura sea inquietante.
«Creo que hay algunas repercusiones reales en el hecho de que las dietas basadas en plantas están despegando», dice Taylor Wallace, científico de alimentos y CEO de la firma de consultoría de nutrición Think Healthy Group. «No es que las plantas sean inherentemente malas, pero no creo que estemos educando a la gente lo suficiente sobre los nutrientes que se derivan principalmente de los productos animales».
Relevancia de la vitamina B12
Uno de los desafíos más conocidos para los veganos es obtener suficiente vitamina B12, que sólo se encuentra en productos de origen animal como los huevos y la carne.
«Hay algunos casos trágicos de niños cuyos cerebros no se desarrollaron debido a que sus padres eran veganos mal informados», dice David Benton, quien estudia el vínculo entre nuestras dietas y la química cerebral en la Universidad de Swansea. En algunos caso, el niño no pudo sentarse o sonreír y en otros, cayeron en coma.
La cantidad de vitamina B12 en la sangre de una persona se ha correlacionado directamente con su coeficiente intelectual. En los ancianos, un estudio encontró que los cerebros de aquellos con B12 más bajo tenían seis veces más probabilidades de encogerse.
Aun así, el bajo B12 está muy extendido en los veganos. Un estudio británico encontró que la mitad de los veganos en su muestra eran deficientes. En algunas partes de la India, el problema es endémico, posiblemente como consecuencia de la popularidad de las dietas sin carne.
Otro nutriente que escasea en la dieta vegana típica es el hierro. Aunque a menudo lo asociamos con la sangre, el hierro también desempeña un papel destacado en el desarrollo del cerebro y es esencial para mantener el órgano sano durante toda nuestra vida. Por ejemplo, un estudio de 2007 encontró que administrar suplementos de hierro a mujeres jóvenes condujo a importantes ganancias intelectuales. En aquellos cuyos niveles de hierro en la sangre aumentaron en el transcurso del estudio, su rendimiento en una prueba cognitiva mejoró entre cinco y siete veces, mientras que los participantes cuyos niveles de hemoglobina aumentaron experimentaron ganancias en su velocidad de procesamiento.
Es sorprendentemente fácil caer en la deficiencia de hierro, a pesar de que constituye el 80% de la masa interna del planeta en el que vivimos. Se cree que hasta dos mil millones de personas tienen escasez del elemento en todo el mundo, por lo que es la insuficiencia nutricional más común. Los veganos son particularmente propensos, porque la forma que el cuerpo absorbe más fácilmente es el «hierro hem», que solo se encuentra en las proteínas animales. Un estudio alemán encontró que el 40% de los veganos que observaron consumían menos de la cantidad diaria recomendada.
Otras deficiencias comunes entre los veganos incluyen D3, omega-3, selenio, ácido fólico y yodo. Aunque el cuerpo puede producir D3 cuando la piel está expuesta a la luz solar, esto no compensa el extra que los veganos faltan en sus dietas. En los meses de invierno, cuando el sol está más débil, los omnívoros que viven en el Reino Unido tienen casi un 40% más de vitamina D3 en la sangre que los veganos.
Por supuesto, algunas de estas cosas se pueden adquirir fácilmente de los suplementos. Pero otras no y es poco probable que los veganos hayan oído hablar de ellos, y mucho menos darse cuenta de que podrían estar perdiéndose.
Un ejemplo es la taurina. Este enigmático aminoácido es uno de los más abundantes en el cerebro humano, donde se cree que apuntala varios procesos importantes, como la regulación del número de neuronas. A menudo se agrega a las bebidas energéticas con cafeína, debido a la creencia (posiblemente errónea) de que puede proporcionar un impulso cognitivo inmediato.
Aunque existen pequeñas cantidades de taurina en algunos productos lácteos, las principales fuentes dietéticas son las carnes y mariscos. «Algunas especies tienen la capacidad de producir toda la taurina que necesitan», dice Jang-Yen Wu, científico biomédico de la Florida Atlantic University. «Pero los humanos tienen una capacidad muy limitada para hacer esto».
Por esta razón, los veganos tienden a tener menos taurina en sus cuerpos. Nadie ha investigado cómo esto podría estar afectando sus capacidades cognitivas todavía, pero según lo que sabemos sobre su papel en el cerebro, Wu dice que los veganos deberían tomar tabletas de taurina. «Las personas pueden volverse deficientes cuando restringen sus dietas, porque las verduras no tienen contenido de taurina», dice.
De hecho, nuestra falta de comprensión actual de lo que el cerebro necesita para estar sano podría ser un problema importante para los veganos, ya que es difícil agregar artificialmente un nutriente a su dieta, si los científicos aún no han descubierto su valor.
«Hay tantas incógnitas», dice Nathan Cofnas, biólogo de la Universidad de Oxford. «Y cuando te desvías de la dieta típica de tu especie, a una que no ha sido probada y establecida adecuadamente para que sea saludable o buena para el cerebro, estás llevando a cabo un experimento y estás asumiendo un riesgo».
Tome colina (nutriente esencial soluble en agua): en el cerebro, se usa para producir acetilcolina, que participa en una serie de tareas, incluida la transmisión de mensajes entre las células nerviosas. Es fundamental para nuestra capacidad de pensar, incluso los insectos lo tienen en sus pequeños cerebros, y el cuerpo no puede producir suficiente por sí solo.
Y sin embargo: «Es un nutriente muy poco estudiado», dice Wallace. «Creo que solo lo hemos considerado esencial, algo que tienes que obtener de tu dieta, desde finales de la década de 1990».
Hay pequeñas cantidades de colina en muchos alimentos básicos veganos, pero entre las fuentes más ricas se encuentran los huevos, la carne y los mariscos. De hecho, incluso con una dieta normal, el 90% de los estadounidenses no consumen lo suficiente. Según una investigación no publicada de Wallace, los vegetarianos tienen la ingesta más baja de cualquier grupo demográfico. «Tienen niveles extremadamente bajos de colina, hasta el punto en que podría ser preocupante», dice.
Para los veganos, es probable que la imagen sea aún más sombría, ya que las personas que comen huevos tienden a tener casi el doble de niveles de colina que aquellos que no lo hacen. Y aunque las autoridades de los Estados Unidos han establecido ingestas sugeridas, podrían estar muy lejos.
Wallace señala un estudio de 2018, que encontró que los bebés de mujeres que consumieron el doble de la cantidad considerada «adecuada», alrededor de 930 mg por día, en el último tercio del embarazo disfrutaron de una ventaja cognitiva duradera. A modo de comparación, el vegetariano promedio obtiene aproximadamente una quinta parte de esa cantidad.
El último nutriente en cuestión es la creatina, una sustancia blanca y en polvo que a menudo se encuentra en los batidos de fitness. Su función natural en el cuerpo es suministrar energía a nuestras células, por lo que los obsesivos del gimnasio lo veneran como una forma de mejorar su resistencia.
Pero también es importante para el cerebro, y los estudios han demostrado que aumentar su ingesta puede proporcionar una variedad de beneficios, como una mejor memoria de reconocimiento y una menor fatiga mental. Recientemente comenzó a ganar fuerza como una droga inteligente.
Está bien establecido que los veganos y los vegetarianos tienen niveles significativamente más bajos en sus cuerpos, porque las plantas y los hongos no contienen ninguno.
Esto ha llevado a los científicos a preguntarse si un déficit de creatina podría estar frenando el crecimiento adecuado del cerebro en algunas personas. En un estudio, los investigadores probaron cómo la inteligencia de los vegetarianos y omnívoros cambió después de cinco días con suplementos. «Descubrimos que los vegetarianos parecían beneficiarse particularmente», dice David Benton de la Universidad de Swansea, quien dirigió la investigación.
En contraste, los omnívoros no se vieron afectados. Esto sugiere que, a diferencia de los vegetarianos, ya tenían la cantidad adecuada de creatina en sus cerebros.
Sin embargo, Caroline Rae, quien dirigió otro estudio, dice que todavía no hay pruebas suficientes para respaldar la toma de creatina. Puede venir con consecuencias no deseadas, como la reducción de la capacidad del cerebro para hacer las suyas, lo que lleva a la «abstinencia de creatina». «Siempre he planteado la hipótesis de que podría ser útil si quisieras estudiar para un examen, pero sería interesante ver si las personas se volvían más lentas después de detenerse».
Finalmente, el cerebro produce en gran medida su propio suministro, por lo que no está claro si los veganos realmente necesitan más. En lugar de ser una fuente importante, la creatina en nuestras dietas solo puede ser utilizada por el cerebro en condiciones «extremas», como cuando estamos estresados.
Sin embargo, Cofnas encuentra inquietantes los potenciales déficits de creatina en veganos. «Puede hacer una diferencia bastante sustancial en su vida, ya sea que su inteligencia sea una desviación estándar por encima de la media o dos», dice, refiriéndose a las ganancias intelectuales pequeñas pero significativas logradas por los vegetarianos con suplementos de creatina.
Entonces, ¿cuál es el veredicto?
«Creo que necesitamos mucha más investigación sobre nutrición y salud veganas», dice Heather Russell, dietista de The Vegan Society. «Hasta donde podemos ver, es posible llevar una vida saludable como vegano, ciertamente hay personas que prosperan con una dieta vegana». Aunque es importante tomar suplementos, explica que la salud cardiovascular y cerebral de una persona está inextricablemente vinculada, y los veganos tienden a tener corazones más saludables.
«Le digo a la gente todo el tiempo, si vas a ser vegano o vegetariano, está bien», dice Wallace. «Ciertamente no estoy abogando contra eso. Pero hay 40 o más nutrientes esenciales. Entonces, quiero decir, realmente se necesitaría mucha investigación para que los veganos obtengan todo lo que el cerebro necesita”, dice. Algunos nutrientes que una dieta vegana típica es baja o escasa, como la colina, la creatina, la carnosina y la taurina, son extremadamente voluminosos, por lo que no basta con tomar una tableta de vitaminas estándar. En cambio, deben tomarse individualmente.
Benton está de acuerdo. «Estoy seguro de que si eres conocedor, cuidadoso y obsesivo al respecto, y tienes todas las características de personalidad adecuadas para ser de esta manera, entonces es posible tener una dieta saludable como vegano», dice. «Pero es claramente posible que pueda tener deficiencias».Cofnas tiene una visión más severa. Aunque los veganos pueden tomar suplementos, piensa que no es realista esperar que todos lo hagan. En consecuencia, considera que el cambio reciente hacia las dietas basadas en verdudas es preocupante, aunque simpatiza con los argumentos para hacerlo. «Sin lugar a dudas, el veganismo puede causar deficiencias de hierro y B12, y sin duda afectan su inteligencia», dice.
Vía: BBC
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